相傳南宋嘉定年間（公元1208－1225年）的一天夜里，有個(gè)名叫守凈的和尚從此路過(guò)，忽見(jiàn)一塊大巖石上閃出三道靈光。和尚認(rèn)為，這是“山萃眾岳之靈”的征象，應(yīng)該順時(shí)應(yīng)勢(shì)造佛建寺，以供奉祀。于是以此為號(hào)召，募緣雇工，在這塊大石上，雕出三尊高六米許、寬三米左右，造型魁偉、儀容端莊的佛像。

匾額中，推清乾隆間狀元及第福建陸路提督馬負(fù)書(shū)題的“自在佛”擘窠大字為最好，其書(shū)渾厚蒼勁，與這座巍巍大寺合起來(lái)，相得益彰。

寺內(nèi)石佛依崖刻成，俗稱石佛寺。石佛左旁《重興南天禪寺碑》載：“宋嘉定丙子一奄凈師過(guò)此，夜見(jiàn)峭壁燦光三道，是山萃眾岳之靈。遂募鐫彌陀、觀音、勢(shì)至三尊，建造殿宇，因就石佛為號(hào)?！彼陆ㄓ谀纤渭味ū幽?1216)，現(xiàn)存為近代重建，由山門(mén)、廊廡、大殿組成。旁有大巖石，鐫有宋太守王十朋書(shū)“泉南佛國(guó)”4個(gè)大字。摩崖石佛3尊，身高4.6米，盤(pán)坐蓮花座。蓮花座高1.8米，座下水波紋飾，高 0.5米，通高6.9米。彌陀居中，披衣露乳，胸有佛號(hào)，豐腴玉潤(rùn)。兩側(cè)觀音、勢(shì)至頭戴佛冠，各一手作施佛禮狀，一手執(zhí)經(jīng)書(shū)、凈瓶，雙目平視，形態(tài)自若。崖壁上浮雕盤(pán)龍柱2根，上鑿洞架梁，寺依崖而筑，工程浩大，巍峨壯觀，是研究宋代石雕藝術(shù)及宗教歷史的重要實(shí)物依據(jù)。