1952年10月15日，林毅夫生于臺灣省宜蘭縣，父親林火樹給他取名叫林正義（林毅夫原名）。
1971年初，19歲的林毅夫進入臺灣大學(xué)農(nóng)工系農(nóng)機專業(yè)學(xué)習(xí)，擔(dān)任學(xué)生會主席。
1975年，林毅夫以第二名的成績畢業(yè)于陸軍官校正期生四十四期步兵科，隨即留校擔(dān)任學(xué)生連排長；第二年考上國防公費臺灣政治大學(xué)企業(yè)管理研究所。
1978年，獲政大企管碩士；隨即返回軍中，派赴金門馬山播音站前哨擔(dān)任陸軍上尉連長，即國軍陸軍284師851旅步五營第二連連長。
1979年5月，從臺灣泅渡到中國大陸定居。
1979年9月至1982年9月，北京大學(xué)經(jīng)濟學(xué)系政治經(jīng)濟學(xué)專業(yè)碩士研究生。
1982年9月至1986年9月，美國芝加哥大學(xué)經(jīng)濟系師從芝加哥大學(xué)榮譽教授西奧多·舒爾茨(Theodore W. Schultz)，學(xué)習(xí)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟博士研究生。
1986年9月至1987年9月，美國耶魯大學(xué)經(jīng)濟發(fā)展中心博士后。
1987年9月至1993年9月，任國務(wù)院農(nóng)村發(fā)展研究中心發(fā)展研究所副所長、農(nóng)村部副部長，兼北京大學(xué)經(jīng)濟系副教授。
1993年9月至1994年8月，任北京大學(xué)經(jīng)濟系教授。
1994年8月至2005年5月，任北京大學(xué)中國經(jīng)濟研究中心主任。
2005年5月至2008年5月，任全國工商聯(lián)副主席、北京大學(xué)中國經(jīng)濟研究中心主任。
2008年5月至2012年5月，任世界銀行高級副行長、首席經(jīng)濟學(xué)家，全國工商聯(lián)副主席。
2012年5月至2012年12月，任全國工商聯(lián)副主席、北京大學(xué)國家發(fā)展研究院名譽院長。
2012年12月至今，任北京大學(xué)國家發(fā)展研究院名譽院長、教授。
2013年7月至2017年11月，任全國工商聯(lián)專職副主席，中國民間商會副會長。
2018年3月，任十三屆全國政協(xié)常委、經(jīng)濟委員會副主任。
第七屆、八屆、九屆、十屆全國政協(xié)委員，第十屆全國政協(xié)經(jīng)濟委員會副主任，第十一屆全國人大代表，第十二屆全國政協(xié)常委、經(jīng)濟委員會副主任， [5] 第十三屆全國政協(xié)常委、經(jīng)濟委員會副主任。
2019年12月18日，入選“中國海歸70年70人”榜單。
2018年12月22日，入選“中國改革開放海歸40年40人”榜單。
2018年12月18日，黨中央、國務(wù)院授予林毅夫同志改革先鋒稱號，頒授改革先鋒獎?wù)?，并獲評經(jīng)濟體制改革理論的探索者。
2018年11月，林毅夫入選100名改革開放杰出貢獻對象。
2016年9月10日（星期六）上午十一時，澳門社會文化司司長譚俊榮博士親臨主禮，為世界杰出學(xué)者林毅夫教授頒授榮譽博士學(xué)位。
2015年10月26日，中國經(jīng)濟理論界的最高獎——中國經(jīng)濟理論創(chuàng)新獎揭曉：以林毅夫研究組、張軍、樊綱為主要貢獻人的過渡經(jīng)濟學(xué)理論，高票獲得第七屆中國經(jīng)濟理論創(chuàng)新獎。
2007年10月， 第五屆吳玉章人文社會科學(xué)優(yōu)秀獎。
2006年，北京大學(xué)首屆蔡元培獎。
2006年，“自生能力、經(jīng)濟發(fā)展與轉(zhuǎn)型：理論與實踐”榮獲教育部第四屆中國高校人文社會科學(xué)研究優(yōu)秀成果獎一等獎。
2006年，“自生能力、經(jīng)濟發(fā)展與轉(zhuǎn)型：理論與實踐”榮獲北京大學(xué)第十屆人文社會科學(xué)研究優(yōu)秀成果獎一等獎。
2006年9月，北京市第二屆高等學(xué)校教學(xué)名師獎。
2006年4月，首屆張培剛發(fā)展經(jīng)濟學(xué)研究基金會優(yōu)秀成果獎。
2005年，全國勞動模范先進工作者。
2004年，《Development Strategy, Viability, and Economic Convergence》榮獲北京市第八屆哲學(xué)社會科學(xué)優(yōu)秀成果二等獎。
2002年，《再論制度、技術(shù)與中國農(nóng)業(yè)發(fā)展》榮獲教育部第三屆中國高校人文社會科學(xué)優(yōu)秀成果一等獎。
2002年，《中國的財政分權(quán)與經(jīng)濟增長》榮獲北京大學(xué)第八屆人文社會科學(xué)優(yōu)秀成果一等獎。
2002年，威廉.戴維森客座教授，威廉.戴維森學(xué)院，密西根大學(xué)。
2001年，《中國的財政分權(quán)與經(jīng)濟增長》獲第五屆北京大學(xué)學(xué)報優(yōu)秀論文獎。
2001年，《再論制度、技術(shù)與中國農(nóng)業(yè)發(fā)展》中第四章“價格雙軌制與供給反應(yīng)：理論與來自中國農(nóng)業(yè)的經(jīng)驗證據(jù)”榮獲第九屆孫冶方經(jīng)濟科學(xué)論文獎，
2001年5月，首場講座，芝加哥大學(xué)經(jīng)濟系迪.蓋爾約翰遜年度講座系列。
2001年，“為四化建設(shè)和祖國統(tǒng)一大業(yè)作出突出貢獻先進臺胞”榮譽稱號。
2000年，1992年發(fā)表于《美國經(jīng)濟評論》“中國的農(nóng)村改革及農(nóng)業(yè)增長”一文被美國科學(xué)信息研究所ISI（Institute for Scientific Information）評為1980至1998年內(nèi)發(fā)表于國際經(jīng)濟學(xué)界刊物上被同行引用次數(shù)最高的論文之一，獲頒經(jīng)典引文獎。
2000年，《再論制度、技術(shù)與中國農(nóng)業(yè)發(fā)展》獲北京大學(xué)第七屆科研著作獎一等獎，
《技術(shù)變遷與收入在農(nóng)戶間的分配：理論和來自中國的證據(jù)》獲《澳大利亞農(nóng)業(yè)與資源經(jīng)濟學(xué)雜志》1999年度最佳論文獎；
1999年，國家人事部中青年有突出貢獻專家。
1999年，世界經(jīng)濟論壇，杰出學(xué)者（Fellow）。
1999年，美國杜克大學(xué)亞洲太平洋研究院尼克拉斯杰出演講系列，主講人。
1998年，教育部人文社會科學(xué)跨世紀(jì)優(yōu)秀人才。
1998年，國際小麥和玉米研究所（綠色革命發(fā)源地）1998年年度杰出經(jīng)濟學(xué)家講座。
1998年，《充分信息與國有企業(yè)改革》獲1998年北京市第5屆哲學(xué)、社會科學(xué)科研著作二等獎；
1997年，澳大利亞農(nóng)業(yè)與資源經(jīng)濟學(xué)會1997年約翰·克勞夫爵士獎（每兩年從各國農(nóng)業(yè)經(jīng)濟學(xué)家中選出一位獲獎）；
1996年，《中國的奇跡：發(fā)展戰(zhàn)略與經(jīng)濟改革》獲1996年北京市第四屆哲學(xué)社會科學(xué)獎科研著作獎一等獎；
1996年，《中國農(nóng)業(yè)科研優(yōu)先序》獲1996年北京大學(xué)第五屆科研著作獎一等獎。
1993年，“中國的農(nóng)村改革及農(nóng)業(yè)增長”，美國明尼蘇達大學(xué)國際糧食與農(nóng)業(yè)政策研究中心1993年度最佳政策論文獎（每年一位）。
1992年，《制度、技術(shù)與中國農(nóng)業(yè)發(fā)展》獲1992年度孫冶方經(jīng)濟科學(xué)獎。
1993年，中國經(jīng)濟學(xué)會，杰出會員（Fellow）。
1993年，香港中文大學(xué)林大衛(wèi)經(jīng)濟學(xué)家獎。
1993年起，享受國務(wù)院有特殊貢獻專家津貼。
個人小傳被收入《世界名人錄》、《世界科學(xué)與工程名人錄》、《國際名人辭典》、《國際年度名人》等書。享譽國際的學(xué)術(shù)大家。
