1954年1月，出生于江蘇鹽城龍港村；
1974年，被北京大學(xué)圖書(shū)館系錄取，后轉(zhuǎn)入中文系學(xué)習(xí)；
1979年，畢業(yè)后因成績(jī)優(yōu)異被留校，回鄉(xiāng)在家待了一年后赴北大任教；
1984年，加入中國(guó)作家協(xié)會(huì)；
1985年，加入北京作家協(xié)會(huì)；
1992年10月，應(yīng)日本NHK電視臺(tái)邀請(qǐng)，接受采訪(fǎng)，做關(guān)于文學(xué)創(chuàng)作的發(fā)言；
1993年10月至1995年4月，應(yīng)日本東京大學(xué)邀請(qǐng)任教；
1999年11月，應(yīng)日本國(guó)際交流基金會(huì)邀請(qǐng)，出席“中國(guó)電影 ”研討會(huì)并發(fā)言；
1999年12月，應(yīng)日本戲曲家協(xié)會(huì)邀請(qǐng)，出席“電影劇本創(chuàng)作”研討會(huì)并發(fā)言；
2001年，兼任中國(guó)作家協(xié)會(huì)魯迅文學(xué)院客座教授；
2002年9月，任中國(guó)作家協(xié)會(huì)兒童文學(xué)；
2003年9月，當(dāng)選為北京作家協(xié)會(huì)副主席委員會(huì)委員 ；
2007年5月，成為中國(guó)作家協(xié)會(huì)第六屆全國(guó)委員會(huì)委員；
2013年，登上2013第八屆中國(guó)作家富豪榜；
2016年4月4日，摘得國(guó)際兒童讀物聯(lián)盟（IBBY）2016年度“國(guó)際安徒生獎(jiǎng)”。
作品《弓》和《啞?！贩謩e獲得1982年《兒童文學(xué)》《少年文藝》優(yōu)秀作品獎(jiǎng)；
1988年4月，短篇小說(shuō)《再見(jiàn)了，我的小星星》獲得第一屆全國(guó)優(yōu)秀兒童文學(xué)獎(jiǎng)，學(xué)術(shù)著作《中國(guó)八十年代文學(xué)現(xiàn)象研究》獲北京大學(xué)首屆青年優(yōu)秀科研成果一等獎(jiǎng)，同年，獲中國(guó)當(dāng)代文學(xué)研究會(huì)第二屆文學(xué)評(píng)論科研獎(jiǎng)；
1992年12月，憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《山羊不吃天堂草》獲第三屆宋慶齡兒童文學(xué)獎(jiǎng)金獎(jiǎng)；
1993年2月，憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《山羊不吃天堂草》獲中國(guó)作家協(xié)會(huì)全國(guó)優(yōu)秀兒童文學(xué)獎(jiǎng)作品集一等獎(jiǎng)，同年，憑借短篇小說(shuō)《藍(lán)花》獲冰心兒童文學(xué)獎(jiǎng)新作獎(jiǎng)；
1994年4月，出版長(zhǎng)篇小說(shuō)《根鳥(niǎo)》，獲第四屆國(guó)家圖書(shū)獎(jiǎng)，同年，憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《紅瓦》獲第四屆國(guó)家圖書(shū)獎(jiǎng)二等獎(jiǎng)；
1995年2月，憑借短篇小說(shuō)集《紅葫蘆》獲中國(guó)臺(tái)灣《中國(guó)時(shí)報(bào)》1994年度十大童書(shū)獎(jiǎng)及“好書(shū)大家讀”年度短篇小說(shuō)類(lèi)創(chuàng)作最佳獎(jiǎng)，同年，憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《山羊不吃天堂草》獲“好書(shū)大家讀”年度長(zhǎng)篇小說(shuō)類(lèi)創(chuàng)作最佳獎(jiǎng)；
1998年2月，憑借中短篇小說(shuō)集《三角地》獲“好書(shū)大家讀”年度最佳少年兒童讀物獎(jiǎng)，憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《草房子》獲“好書(shū)大家讀”年度最佳少年兒童讀物獎(jiǎng)與第九屆冰心文學(xué)獎(jiǎng)；
1999年，憑借改編電影《草房子》獲第八屆中國(guó)電影童牛獎(jiǎng)優(yōu)秀編劇獎(jiǎng) ；
2000年，憑借劇本《草房子》獲得第十九屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)最佳劇本獎(jiǎng)，同年，入選教育部“跨世紀(jì)優(yōu)秀人才培養(yǎng)計(jì)劃（人文社會(huì)科學(xué)）”第三批，憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《草房子》再獲第四屆全國(guó)優(yōu)秀兒童文學(xué)獎(jiǎng)及第五屆宋慶齡兒童文學(xué)獎(jiǎng)小說(shuō)類(lèi)金獎(jiǎng)；
2003年，長(zhǎng)篇小說(shuō)《根鳥(niǎo)》獲第六屆宋慶齡兒童文學(xué)獎(jiǎng)佳作獎(jiǎng)；
2004年2月，獲得中國(guó)安徒生獎(jiǎng)提名與國(guó)際安徒生獎(jiǎng)提名，并憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《細(xì)米》獲中國(guó)作家協(xié)會(huì)第六屆全國(guó)兒童文學(xué)獎(jiǎng)；
2005年，憑借《青銅葵花》獲中國(guó)臺(tái)灣《中國(guó)時(shí)報(bào)》2005年十大好書(shū)，同年，與洪子誠(chéng)等合作完成的“中國(guó)當(dāng)代文學(xué)專(zhuān)業(yè)課程建設(shè)和研究生培養(yǎng)”項(xiàng)目，并憑借該項(xiàng)目獲得高等教育國(guó)家級(jí)教學(xué)成果獎(jiǎng)提名；
2006年3月，憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《青銅葵花》獲“好書(shū)大家讀”年度長(zhǎng)篇小說(shuō)類(lèi)創(chuàng)作最佳獎(jiǎng)、五個(gè)一工程獎(jiǎng)、國(guó)家圖書(shū)獎(jiǎng)、第七屆中國(guó)作協(xié)全國(guó)優(yōu)秀兒童文學(xué)獎(jiǎng)、冰心文學(xué)大獎(jiǎng)；
2010年11月，憑借長(zhǎng)篇小說(shuō)《黃琉璃》獲第八屆全國(guó)優(yōu)秀兒童文學(xué)獎(jiǎng)；
2016年4月4日，獲得國(guó)際兒童讀物聯(lián)盟（IBBY）頒發(fā)的2016年度國(guó)際安徒生獎(jiǎng)，并于2016年8月20日在新西蘭領(lǐng)取該獎(jiǎng)，這是中國(guó)作家首次獲此獎(jiǎng)項(xiàng)，同年，在《人民文學(xué)》雜志6月刊上全文發(fā)表長(zhǎng)篇小說(shuō)《蜻蜓眼》，從阿梅視角勾勒出特殊年代一家人的生活，該作于2017年12月獲得首屆吳承恩長(zhǎng)篇小說(shuō)獎(jiǎng)；
2019年9月23日，長(zhǎng)篇小說(shuō)《草房子》入選“新中國(guó)70年70部長(zhǎng)篇小說(shuō)典藏”。
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