水沖石形成于距今5億年前的寒武紀,湘西得天獨厚的特殊地理環(huán)境使它石質溫潤細膩,可與端硯、歙硯媲美,具備了做優(yōu)質硯必須條件之外,還夾有金光閃閃的礦體為端歙所無,加上藝人巧奪天工的構圖和精雕細琢的技藝,使之以獨特風格在硯林獨樹一幟。這一大特色構成了我國民族工藝美術中一顆璀璨的明珠,令人愛不釋手。
水沖石硯的藝術形態(tài)和式樣綜合了大量的歷史文化信息,彰顯著一個民族的文明歷史和這個地域民族精湛的手工技藝領域所達到的歷史高度,并兼有非物質文化遺產和手工技藝制作的價值,是千百年湘西民族文化的精華,高度濃縮和體現了湘西民族民間文化歷史淵源、民族意識和審美情操,成為世人了解湘西歷史文化品牌形象之一,也是提高湘西旅游文化內涵,發(fā)展旅游產品的載體。
水沖石硯要經過采石、選料、整坯、相石、構圖、雕坯、細刻、打沙、配裝等十道工序制作而成,制作工藝與其他硯種有相同的共性,要求“精”、“雅”、“秀”、“峭”,精指雕刻精致,“雅”、“秀”是指造型取材上要曲雅秀美,內涵豐富,意境深遠,“峭”指設計上要“奇峭清新,出人意料”。雕刻表現手法有線刻、深浮雕、淺浮雕、鏤空雕等技藝,講究刀法細膩,細條流暢,構圖疏朗,意境深遠,利用砂體石點綴山川樹木,人物典故、花鳥魚蟲、飛禽走獸,達到形神兼?zhèn)涞木车亍?/span>
水沖石硯是2012年入選湖南省第三批省級非物質文化遺產名錄的非遺項目,屬傳統(tǒng)技藝類,是湘西土家族苗族民間手工技藝的佳作。
水沖石硯技藝分布在吉首市,以乾州地區(qū)為主要原生地,它產生于清·乾隆年間,已有200多年歷史。有各種不同型制和花紋圖案,以多種不同手法和特有方式展現著本民族精湛的手工技藝。1931年曾選送巴拿馬萬國博覽會展出,享譽海外,87年又被畫家黃永玉推薦日本展出,為世人所矚目。