天湖堂原名庵寨,始建于元至正元年(1339年),歷代屢次修茸,為二進(jìn)三開(kāi)間廟宇式建筑,面積960平方米,是一座典型的閩南四合院式的宮觀建筑。廟里供奉神明眾多,其中三寶佛、廣濟(jì)祖師、觀音菩薩和伽藍(lán)菩薩為佛教;保生大帝、福德正神(俗稱土地公)等歸屬道教,佛道相聚一堂是天湖堂一大特色。寨前有924平方米的廣場(chǎng)和一口450平方米的池塘,現(xiàn)有保生大帝大理石雕像、石牌坊、十二生肖石雕、十八羅漢像、步道臺(tái)階、涼亭、九龍壁、神龜呈祥、文化長(zhǎng)廊等,與天湖堂共同組成天湖堂保生大帝文化園。
天湖堂主祀保生大帝,保生大帝信俗文化鼎盛,信眾遍及全國(guó)各地、港澳臺(tái)地區(qū)及東南亞各國(guó)。其供奉的保生大帝是由當(dāng)?shù)伛R氏族人于南宋嘉定十年自白礁慈濟(jì)宮迎請(qǐng)供奉于庵坑嶺的馬氏庵,直至120多年后的元朝惠宗至元五年(1339年)由南湖境內(nèi)眾信士和十二牌信士手執(zhí)龍旗,將庵坑嶺馬氏庵供奉的保生大帝像、觀音菩薩像、三寶佛像等神明一并迎接來(lái)新址奉祀。
一年一度的巡安,信眾扛抬保生大帝鑾轎,伴以儀仗隊(duì)、鑼鼓陣、龍藝隊(duì)和桌仔藝隊(duì),走遍十四牌數(shù)十個(gè)村社,規(guī)模相當(dāng)龐大。十四牌社即天湖堂保生大帝香火所及的14個(gè)村社,每年正月初五開(kāi)始,保生大帝都要到十四牌社巡游一遍,于正月十二日返回天湖堂入庵。路線分兩路,歷時(shí)8天:一路由南湖村始發(fā),途經(jīng)南湖、桂竹、新南、浮坪、下石、頂寨、詩(shī)坑諸牌社;另一路由合溪始發(fā),途經(jīng)合溪、高山、彭溪、詩(shī)坡、聯(lián)榮、巖坑、溪頭諸牌社。正月十二日,兩路巡游隊(duì)伍于詩(shī)坑匯合,一起返回天湖堂入庵。
保生大帝巡游所至,各牌社供點(diǎn)按序恭迎接送,在村社內(nèi)舉行各種民俗活動(dòng),逢街市則在沿途店鋪門(mén)市羅列香案祭祀用品,燃放鞭炮恭迎。遇神明歇腳過(guò)夜的村社,一般會(huì)連續(xù)唱演3夜大戲(多以潮劇、薌劇為主,俗稱“大班戲”,也有現(xiàn)代歌舞表演的,早年經(jīng)濟(jì)較落后的村社,則以放映電影替代)。
每年三月十五保生大帝誕辰紀(jì)念日,天湖堂亦熱鬧非凡,十四牌供點(diǎn)大小頭家,彩車、鑼鼓隊(duì)抬拱全豬,具備美酒財(cái)幣禮炮五果等敬神用品,燃燭進(jìn)香。另外在此時(shí),天湖堂還會(huì)舉辦保生大帝民俗文化節(jié)。
每十二年中,要連續(xù)三年組團(tuán)到祖宮青礁慈濟(jì)宮掛香,人數(shù)多達(dá)千余人。每年元宵佳節(jié),此地都會(huì)舉辦豐富多彩的迎春祈福活動(dòng),游客將可一睹崎嶺鐵枝藝的風(fēng)采。