1945年8月，蘇聯(lián)紅軍攻入中國(guó)東北，日本關(guān)東軍潰敗，放棄當(dāng)?shù)厝諆S。中蘇邊境東索倫河的日本長(zhǎng)野縣信濃鄉(xiāng)開拓團(tuán)農(nóng)民慌忙逃難。7歲的松本勝男隨著爺爺、媽媽、鄰居女兒關(guān)子、二妹敦子和襁褓中的小妹一起離開開拓團(tuán)的家，隨著村民逃往大連。路途極其艱苦，爺爺、小妹先后遇難，媽媽死于蘇軍炮火。勝男、關(guān)子和敦子從炮火中幸存，被不同的當(dāng)?shù)剞r(nóng)民領(lǐng)養(yǎng)，被迫分開。勝男不堪虐待，扒火車逃亡，遇見了同齡的袁力本。兩人相依為命到了長(zhǎng)春，勝男被會(huì)日語(yǔ)的人販子拐賣，遇到了教書先生陸德志。后者將勝男買了下來(lái)，領(lǐng)回家認(rèn)作義子，給他起名叫一心。勝男由于逃難中受的刺激，對(duì)逃難以前的記憶十分模糊，只記得妹妹敦子。長(zhǎng)期逃難的勝男患上了重病，陸德志夫婦無(wú)錢醫(yī)治，只能將勝男運(yùn)到日本人街碰運(yùn)氣，看是否還有沒走的日本醫(yī)生。陸德志看著躺在樓道里無(wú)力揮手的勝男，最終還是不忍離開，將勝男帶回了家里。

勝男成為陸一心以后，安心隨著養(yǎng)父上課識(shí)字，也常常在街頭尋找妹妹敦子。1948年，解放軍圍困長(zhǎng)春。陸德志一家隨眾撤出長(zhǎng)春。一心在路上撿到了敦子的護(hù)身符，執(zhí)意要在人流里尋找妹妹，卻耽誤了行程。最后在解放軍關(guān)卡中，一心因?yàn)榭谝舯徽J(rèn)出是日本人，被懷疑與陸德志的父子關(guān)系，無(wú)法過(guò)關(guān)。陸德志寧愿自己回到關(guān)內(nèi)，換得一心出關(guān)。最后解放軍干部被父子之情感動(dòng)，放一心過(guò)關(guān)。一心也終于從心底叫出了爸爸。一心隨父母回到陸德志的故鄉(xiāng)范家屯，重遇袁力本。兩人一起讀書長(zhǎng)大，一心始終因?yàn)槿毡救说纳矸菔艿狡圬?fù)，但袁力本始終幫助他。一心考上了大連鋼鐵學(xué)院。然而因?yàn)槿毡救说纳矸?，他成?jī)優(yōu)異也無(wú)法留校，深愛的初戀情人趙丹青也要與他分道揚(yáng)鑣。他到北京后成為了首鋼的工程師。文革開始后，一心被紅衛(wèi)兵逮捕，打成“日本特務(wù)”，被送往寧夏進(jìn)行勞改修筑水壩，后來(lái)又被送往內(nèi)蒙古恩格貝，成了一個(gè)牧羊人。

一心在勞改營(yíng)中認(rèn)識(shí)了日本長(zhǎng)大的歸國(guó)華僑黃樹海。黃樹海告訴他，一個(gè)人如果連自己的母語(yǔ)都不知道，是一種恥辱。一心決心跟著他學(xué)習(xí)日語(yǔ)。然而不久后有獄友逃獄，一心被查出寫有五十音圖，被認(rèn)為是暗號(hào)而遭批斗。黃樹海用苦肉計(jì)救他，一心卻沒有領(lǐng)悟，等到領(lǐng)悟過(guò)來(lái)，已經(jīng)太遲了。一心在牧羊時(shí)幫了一輛拋錨的醫(yī)療巡回隊(duì)的卡車，認(rèn)識(shí)了巡回隊(duì)的護(hù)士江月梅。一年以后，月梅又救了患了破傷風(fēng)的一心。后來(lái)，一心在風(fēng)暴中又遇到了月梅，兩人在躲避風(fēng)暴時(shí)相互了解了彼此的苦難經(jīng)歷，也產(chǎn)生了愛情。月梅將一心的遭遇通知了陸德志。陸德志從范家屯趕到北京，為一心申冤。經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)艱苦的等待和努力，陸德志終于盼到了一心平反的一天。這時(shí)候中日已經(jīng)建交，一心與月梅結(jié)婚，重新回到首鋼工作。日本考察團(tuán)來(lái)中國(guó)考察合作項(xiàng)目，聽得懂日語(yǔ)的一心聽到日方代表輕蔑的話語(yǔ)，內(nèi)心憤怒又矛盾。再三猶豫后，他選擇接受日語(yǔ)培訓(xùn)，開始擔(dān)任日本援助項(xiàng)目中交流的工作。他在工作中常與日方公司的代表松本耕次打交道，卻不知耕次正是他的生父。而想要尋找失散妻兒的耕次也不知道一心就是自己一直尋找的兒子。

在月梅的幫助下，一心找到了妹妹敦子。這時(shí)的敦子因?yàn)殚L(zhǎng)期操勞，已經(jīng)病入膏肓。他陪著妹妹度過(guò)了最后的時(shí)光。敦子去世的那天，耕次循著敦子的消息趕到，兩人才知道互相的身份。一次，一心因公務(wù)到日本開會(huì)時(shí)，忍不住對(duì)逝去母親的思念，找到了耕次的家中。而這時(shí)，與一心同行的趙丹青的丈夫馮長(zhǎng)幸因?yàn)榧刀识等×艘恍谋９艿慕^密材料。一心因?yàn)樗阶耘c日方人員接觸，又丟失了材料，被貶到呼和浩特工作。當(dāng)他再度平反冤屈，回到工作崗位后不久，由日本援建的鋼鐵企業(yè)項(xiàng)目建設(shè)完畢，耕次也要回到日本。耕次回國(guó)前，希望一心與他一同回去。一邊是數(shù)十年養(yǎng)育恩情的養(yǎng)父母，另一邊是分別半生的生父，一心面臨著痛苦的抉擇。終于，在陪同耕次游覽三峽的時(shí)候，一心對(duì)耕次說(shuō)：我是大地的兒子。他決心留在這片養(yǎng)育了他的大地。最終，一心再次前往內(nèi)蒙古工作。這一次，他終于能夠選擇自己的人生，自己的未來(lái)。