故事發(fā)生在不同于現(xiàn)實(shí)的異世界中,在這個(gè)世界中,所有的人類均擁有被稱為守護(hù)精靈的動(dòng)物同伴,這些動(dòng)物是人類靈魂的具象體現(xiàn)。女主角萊拉·貝拉奎亞成長(zhǎng)于英國(guó)牛津的約旦學(xué)院。在她前往倫敦尋找失蹤的朋友羅杰的過(guò)程中,萊拉發(fā)現(xiàn)一系列兒童失蹤事件與神秘物質(zhì)塵埃有所關(guān)聯(lián)。隨著故事展開,她還發(fā)現(xiàn)了涉及到阿斯瑞爾勛爵和瑪莉莎·庫(kù)爾特的危險(xiǎn)秘密。
這故事始于另一個(gè)世界,在這里,人類的靈魂以動(dòng)物形態(tài)作為實(shí)體出現(xiàn),被稱為精靈。人類和精靈之間的關(guān)系是神圣,不可分割的。幾個(gè)世紀(jì)以來(lái),這個(gè)世界一直由權(quán)勢(shì)熏天的教會(huì)當(dāng)局掌控,除了北方荒野。在那里,女巫間流傳著一個(gè)預(yù)言,關(guān)于一個(gè)有偉大使命的孩子。大洪水時(shí)期,這個(gè)孩子被帶去了牛津。阿斯里爾勛爵將孩子托付給喬丹學(xué)院的院長(zhǎng)照顧,取名萊拉。長(zhǎng)久以來(lái),學(xué)院都享有學(xué)者圣殿的特權(quán),是逃避教會(huì)控制,保護(hù)萊拉的唯一選擇。12年后,萊拉已長(zhǎng)成一個(gè)小女孩。她不知道自己的父母是誰(shuí),與同為孤兒的羅杰成為莫逆之交。與生俱來(lái)的冒險(xiǎn)精神,讓她把學(xué)院里里外外探索了遍,連地下的墓室都沒(méi)放過(guò)。現(xiàn)在,萊拉的精靈潘還沒(méi)定型。有時(shí)她就會(huì)和潘商量,一旦到了青春期,它會(huì)選擇什么形態(tài),樹懶還是天竺鼠。不過(guò)潘更喜歡獅子,雖然它看起來(lái)像只雪貂。學(xué)院里的生活很枯燥,萊拉最開心的就是叔叔阿斯里爾勛爵的到來(lái)。今天,潘遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見阿斯里爾勛爵走過(guò)學(xué)院古老的走廊,朝著院長(zhǎng)辦公室方向而去。萊拉哪還有心思上課,偷偷翻出窗戶,輕車熟路的從屋頂繞到院長(zhǎng)辦公室窗下。院長(zhǎng)在辦公室里,萊拉再調(diào)皮也不敢造次,只敢趴在窗沿下向里偷望。哪知她看到院長(zhǎng)向桌上的醒酒器里倒了些粉末,醒酒器里是叔叔最喜歡的托考依葡萄酒。院長(zhǎng)離開后沒(méi)多久,阿斯里爾拎著箱子走了進(jìn)來(lái)。萊拉眼看著叔叔倒了杯酒,立刻跳進(jìn)窗戶,打落酒杯。阿斯里爾先是一驚,在聽到酒里有毒后,略加思索便打翻了醒酒器。院長(zhǎng)向來(lái)受人尊重,做出下毒的事,必定有充分的理由。阿斯里爾將萊拉藏在辦公室的書柜底層,給了她一個(gè)任務(wù),觀察院長(zhǎng)的一舉一動(dòng),尤其是聽到“塵埃”這個(gè)詞的時(shí)候。學(xué)院的院士紛紛來(lái)到院長(zhǎng)辦公室。院長(zhǎng)見阿斯里爾安然無(wú)恙,心中奇怪,但還是不動(dòng)聲色的與其他人坐下,聆聽阿斯里爾的研究成果。最近一年時(shí)間里,阿斯里爾都在極北之地,調(diào)查格魯曼遠(yuǎn)征隊(duì)失蹤之謎。他發(fā)現(xiàn)用特制底片拍攝的照片,能拍攝到神秘的熒光。這種熒光只圍繞在成年人身上,兒童并不受影響,阿斯里爾認(rèn)為這就是“塵?!薄6锰刂频灼臄z的極光照片,能清晰的看到塵埃顯現(xiàn)在極光中,構(gòu)成一座城市的輪廓,即“天空之城”。阿斯里爾認(rèn)定,還存在教會(huì)當(dāng)局無(wú)法掌控的其他世界。而且只有通過(guò)被教會(huì)當(dāng)局裁定為“罪孽”的“塵?!?,才能看到。阿斯里爾的結(jié)論無(wú)異于在質(zhì)疑教會(huì)當(dāng)局的權(quán)威,院士喝止其他院士討論這個(gè)異端學(xué)說(shuō)。但當(dāng)阿斯里爾從箱子里拿出格魯曼被冰凍的人頭,院長(zhǎng)再也無(wú)話可說(shuō)。格魯曼是學(xué)院院士,如果他因發(fā)現(xiàn)某些證據(jù)而被殺害,那向來(lái)秉承學(xué)術(shù)自由的學(xué)院,就有前往調(diào)查的義務(wù)。當(dāng)晚,學(xué)院同意資助阿斯里爾繼續(xù)調(diào)查。等阿斯里爾想起萊拉,萊拉早已在書柜里打起了瞌睡。從院長(zhǎng)的舉動(dòng)來(lái)看,他可能是受到某種壓力,才被迫下毒。至少阿斯里爾的目的已經(jīng)達(dá)到,萊拉很想離開學(xué)院,跟著叔叔去北方。但這只能是一廂情愿的想法,阿斯里爾不可能答應(yīng)。實(shí)際上,阿斯里爾和萊拉都不會(huì)想到,院長(zhǎng)的壓力來(lái)自真理儀。這個(gè)類似于鐘表的精密儀器提示阿斯里爾的研究會(huì)帶來(lái)嚴(yán)重后果,威脅到喬丹學(xué)院所有人。而且萊拉也會(huì)卷入其中,并在其中占有舉足輕重的地位。第二天一大早,在廚房做事的羅杰送來(lái)了早餐。羅杰還帶來(lái)一個(gè)可怕的消息,就在昨晚,一名吉普賽男孩比利·科斯塔在營(yíng)地失蹤,這已經(jīng)不是第一個(gè)失蹤的孩子。警方完全不理,吉普賽人只能自行組織搜索隊(duì)。相傳是有著狐貍精靈的饕餮抓走了比利,萊拉根本不相信這些,堅(jiān)信吉普賽人會(huì)找回比利。另外,羅杰又說(shuō)到阿斯里爾正在收拾飛艇準(zhǔn)備離開。這下萊拉坐不住了,從床上跳起來(lái),向?qū)W院草坪奔去。阿斯里爾沒(méi)有給萊拉告別的時(shí)間??粗従徤盏娘w艇,萊拉有些傷心。阿斯里爾是她唯一的親人,卻寧可把她丟在學(xué)院,連話都說(shuō)不上幾句。阿斯里爾離開沒(méi)幾天,學(xué)院里來(lái)了一位美艷貴婦,庫(kù)爾特夫人。不知為何,萊拉感覺跟她特別投緣,只是她身邊那只金絲猴精靈,讓潘有些不寒而栗。庫(kù)爾特夫人自稱探險(xiǎn)家,還認(rèn)識(shí)阿斯里爾勛爵。她的冒險(xiǎn)經(jīng)歷,令萊拉著迷。所以當(dāng)院長(zhǎng)希望夫人收留萊拉,庫(kù)爾特夫人也有意聘請(qǐng)萊拉當(dāng)助理時(shí),萊拉興奮的連連點(diǎn)頭。在萊拉的懇求下,庫(kù)爾特夫人同意羅杰一起離開學(xué)院??扇R拉卻哪都找不到羅杰,羅杰也莫名失蹤,就像被饕餮吞噬。臨行前,院長(zhǎng)把萊拉叫到辦公室。萊拉還是第一次見到真理儀,自從被教會(huì)當(dāng)局收繳后,外界就無(wú)人再擁有這種不可思議的儀器。小小的金屬盒子,打開后是個(gè)羅盤。數(shù)十個(gè)符號(hào)組成圓圈,四根指針指向不同的符合,代表不同的含義。只要了解了其中的含義,就能明白所有事情的真相,這大概就是教會(huì)當(dāng)局懼怕它的原因。在萊拉還是嬰兒時(shí),阿斯里爾把這臺(tái)真理儀送到學(xué)院。院長(zhǎng)至今都無(wú)法完全洞察真理儀的含義。他把真理儀交給萊拉,今后萊拉就要用它保護(hù)自己,尋找真相。最后,院長(zhǎng)特意叮囑,不能告訴別人,包括庫(kù)爾特夫人。
萊拉隨著庫(kù)爾特夫人來(lái)到繁華的倫敦,站在幾十米高的大樓下,感覺樓頂都快碰到天上的飛艇。頂層公寓就是庫(kù)爾特夫人的家,也是萊拉的新家。里面金碧輝煌,還有厚厚的床墊和羽絨被,與喬丹學(xué)院的宿舍相比,簡(jiǎn)直是天壤之別。不過(guò)萊拉并沒(méi)有進(jìn)出的自由,直通頂層公寓的專有電梯鑰匙,在庫(kù)爾特夫人的手里。萊拉心里很擔(dān)心羅杰的安危。庫(kù)爾特夫人承諾會(huì)派最得力的助手尋找羅杰,才讓萊拉稍微定心。在倫敦的第一天,庫(kù)爾特夫人領(lǐng)著萊拉到北極研究中心吃午餐。里面各種藏品應(yīng)接不暇,更讓萊拉驚訝的是,庫(kù)爾特夫人與里面大名鼎鼎的專家都熟識(shí),而且是能在這里用餐的唯一女性。只是萊拉并非事事順心。庫(kù)爾特夫人雖然和善,可每每萊拉提出自己的觀點(diǎn)時(shí),她總是用溫柔卻不容辯駁的語(yǔ)氣,讓萊拉放棄那些想法。萊拉為此很困惑,是該改變自己以融入新家,還是堅(jiān)持自己的性格。她偶爾會(huì)與潘討論,每次都沒(méi)有結(jié)果。再過(guò)幾天,庫(kù)爾特夫人打算為幾個(gè)朋友和探險(xiǎn)家舉辦一個(gè)派對(duì),希望萊拉幫忙遞酒水。萊拉漸漸覺得倫敦的生活并非自己向往的那樣,整日不是讀書就是陪庫(kù)爾特夫人應(yīng)酬,做些與探險(xiǎn)毫無(wú)關(guān)系的事。一天深夜,萊拉被細(xì)微的聲響驚醒。聲音來(lái)自通風(fēng)管,順著聲音移動(dòng)的方向,萊拉追到走廊盡頭的房門前。這里是庫(kù)爾特夫人的書房,萊拉顧不得許多,開門就看到金絲猴精靈蹲在漆黑的房間里。這時(shí),走廊另一頭傳來(lái)庫(kù)爾特夫人的聲音。萊拉愣了,為什么庫(kù)爾特夫人能與精靈離開這么遠(yuǎn)的距離,又毫無(wú)痛苦。庫(kù)爾特夫人卻摸摸從身后走過(guò)來(lái)的金絲猴精靈,否認(rèn)書房里有其他東西。庫(kù)爾特夫人到底是什么人,萊拉想不明白。真理儀應(yīng)當(dāng)能給出答案,可萊拉又搞不懂表盤上那些符號(hào)的含義。胡亂撥弄了幾下,指針指向一些符號(hào),都沒(méi)有反應(yīng)。聽到電梯的開門聲,萊拉把臥室門開了一道縫,看到有個(gè)教會(huì)模樣的人拜訪。來(lái)的人是麥克費(fèi)爾神父,庫(kù)爾特夫人把他請(qǐng)進(jìn)書房。萊拉躡手躡腳溜到書房門外,還沒(méi)聽清他們?cè)谡f(shuō)什么,就被發(fā)現(xiàn),趕回了臥室。既然庫(kù)爾特夫人與教會(huì)當(dāng)局勾結(jié),萊拉就更不能信任她,絕不能讓她知道真理儀的事。庫(kù)爾特夫人顯然也很生氣,送走客人后,她一聲令下,金絲猴便抓住了潘,死死按在地上。萊拉隨之痛苦的癱倒在地,嘴上答應(yīng)以后不再調(diào)皮,心里卻堅(jiān)定了逃離的想法。但在這次沖突中,庫(kù)爾特夫人說(shuō)漏了嘴。盛怒中,她斥責(zé)阿斯里爾是個(gè)不負(fù)責(zé)的父親,從未想過(guò)為萊拉做些什么。萊拉這才明白,阿斯里爾勛爵不是叔叔,而是自己的親生父親,此前父母死于飛艇事故也是編造出來(lái)的謊言。當(dāng)萊拉問(wèn)起母親時(shí),庫(kù)爾特夫人也不清楚。阿斯里爾身邊的女人太多,除了他自己,沒(méi)人知道萊拉的母親是誰(shuí)。之后,萊拉不再相信庫(kù)爾特夫人的話,不相信她所說(shuō),羅杰仍在喬丹學(xué)院的鬼話。好不容易等到庫(kù)爾特夫人外出,萊拉和潘從通風(fēng)管爬進(jìn)緊鎖的書房。在書桌的暗格里找到幾張圖紙,標(biāo)記為“北方實(shí)驗(yàn)室站”。萊拉看不懂圖紙上設(shè)計(jì)的裝置有什么用,在庫(kù)爾特夫人回來(lái)前,趕緊放好,再原路返回臥室。離開喬丹學(xué)院后,很多事都讓萊拉無(wú)法理解。到了深夜,她用座墊擋住通風(fēng)管,擰亮手電,研究真理儀,期望能找到答案。偶爾,萊拉全神貫注想著自己的事情時(shí),真理儀的指針就會(huì)自行轉(zhuǎn)動(dòng)。但也是僅此而已,萊拉仍無(wú)法解讀。幾天后的派對(duì)給萊拉帶來(lái)了機(jī)會(huì)。趁著庫(kù)爾特夫人忙于應(yīng)酬,萊拉把真理儀塞進(jìn)包里,從臥室翻窗而出,沿著樓頂,攀爬到地面,逃進(jìn)路旁的小樹林。正當(dāng)她想著怎么去找羅杰時(shí),一只狐貍出現(xiàn)在她和潘的面前。隨后一塊手帕捂住萊拉的口鼻,直到不再掙扎。教會(huì)對(duì)喬丹學(xué)院資助阿斯里爾的研究頗為震怒,派出主教法庭執(zhí)行官博雷爾調(diào)查此事。博雷爾聽說(shuō)格魯曼曾穿梭于各個(gè)世界,頭顱被存放于喬丹學(xué)院。但學(xué)院院長(zhǎng)拒絕交出頭顱,博雷爾只有在深夜進(jìn)入地下墓穴,在自己的白蛇精靈引導(dǎo)下,找到尸骸中最新的頭骨。一摸之后,他就清楚了。阿斯里爾在撒謊,這個(gè)頭骨并不屬于格魯曼。要弄清楚這件事,就只有一個(gè)辦法,穿越到另一個(gè)世界。借著夜色掩護(hù),博雷爾來(lái)到荒廢已久的熱帶植物園溫室。穿過(guò)一道不起眼,看起來(lái)就像玻璃裂縫的時(shí)空裂隙,進(jìn)入被教會(huì)當(dāng)局視為不可能存在的另一個(gè)世界。這個(gè)世界,人們沒(méi)有精靈相隨,也沒(méi)有女巫、披甲熊等魔法生物。他們的科技發(fā)達(dá),四輪汽車能到處跑,空中的飛機(jī)比飛艇更快捷,甚至咖啡都比較好喝。博雷爾出來(lái)的地方是個(gè)三叉路口的街心空地,中央立著一座變電箱,四周圍著灌木和鐵柵,鮮有人進(jìn)入。出了空地,博雷爾走到路邊車旁,若無(wú)其事的撕掉擋風(fēng)玻璃上的違停罰單。坐進(jìn)車?yán)?,他拿出手機(jī),聯(lián)系了托馬斯,也許格魯曼就藏在這里。
被困在網(wǎng)兜里的萊拉在車廂里上下顛簸,透過(guò)釘著板條的車窗,能看到狹窄小巷兩旁的老舊墻面。突然,車子停了下來(lái)。幾聲嘈雜之后,車廂門被打開,幾個(gè)吉普賽人站在車外。萊拉認(rèn)得為首的人,是失蹤孩子比利的哥哥托尼。他們打探消息,盯上這輛可疑的車,沒(méi)想到意外救了萊拉。乘著小船來(lái)到停泊在港口的大船上,萊拉還是第一次見到那么多吉普賽人,還有他們的國(guó)王,西部之王約翰·法阿。眼前這個(gè)個(gè)子不高,雙眼卻透出精明的男人問(wèn)了很多問(wèn)題,萊拉都無(wú)法回答。她不知道自己要被帶去哪,也不知道抓她的饕餮是什么人。法阿很有耐心,托尼的母親瑪姬已經(jīng)答應(yīng)收留萊拉,還有很多時(shí)間可以了解情況。也許萊拉并不認(rèn)識(shí)這些吉普賽人,可他們?cè)缭谌R拉還是嬰兒時(shí)就認(rèn)識(shí)了萊拉。阿斯里爾勛爵一直很尊重吉普賽人的生活方式,照顧并保護(hù)他女兒的安全,也就是法阿國(guó)王義不容辭的責(zé)任。何況萊拉的目的與吉普賽人一致,都是要尋找被抓走的孩子。萊拉與潘商量下來(lái),目前最好的做法就是留在吉普賽的船隊(duì)里。換上吉普賽人的衣服,就更容易隱藏行蹤。有時(shí),她會(huì)研究真理儀。有時(shí),會(huì)幫著瑪姬做做飯。雖然瑪姬的知識(shí)水平不高,可萊拉能感受到她的真誠(chéng)友善,這是庫(kù)爾特夫人所不具備的。萊拉的逃跑讓庫(kù)爾特夫人大怒,無(wú)視學(xué)院享有的特權(quán),帶領(lǐng)教會(huì)警察,以搜查異端學(xué)說(shuō)為名,將學(xué)院翻了個(gè)底朝天,也沒(méi)找到萊拉。但她在院長(zhǎng)的書房里發(fā)現(xiàn)了一本厚達(dá)上千頁(yè)的《真理儀解讀》,這是教會(huì)明令禁止的書籍。被人抓了把柄,院長(zhǎng)對(duì)庫(kù)爾特夫人的惡劣行徑只能忍氣吞聲。為了學(xué)院不受迫害,院長(zhǎng)承認(rèn)已將阿斯里爾的真理儀,還給了萊拉。找到萊拉成了當(dāng)務(wù)之急,博雷爾命教會(huì)神父詢問(wèn)真理儀。經(jīng)過(guò)幾天的解讀,確認(rèn)萊拉與吉普賽人在一起。托尼拷打了抓萊拉的人,只得到要把萊拉送去北方的信息。萊拉心中一動(dòng),想起庫(kù)爾特夫人書桌暗格里的圖紙。這時(shí),河道響起警報(bào)聲,警察正從水面和天上逼近船隊(duì)。不用說(shuō),一定是庫(kù)爾特夫人派來(lái)的爪牙?,敿Ш屯心釋⑷R拉藏進(jìn)水槽后的隔艙,才躲過(guò)搜查。躲過(guò)這次,還會(huì)有下次。庫(kù)爾特夫人不找到自己,絕不會(huì)罷休,萊拉深知這一點(diǎn)。萊拉想不明白,自己到底有何不同,庫(kù)爾特夫人為何窮追不舍。瑪姬看到萊拉茫然無(wú)助的模樣,于心不忍,說(shuō)出了實(shí)情。阿斯里爾是萊拉的父親,萊拉的母親就是庫(kù)爾特夫人。當(dāng)年,年青的阿斯里爾四處探險(xiǎn),與有夫之婦瑪麗莎·庫(kù)爾特一見鐘情。萊拉一出生,二人的地下戀情無(wú)法再隱瞞。阿斯里爾就將萊拉交給一位吉普賽奶媽照顧,也就是瑪姬。瑪麗莎的丈夫愛德華·庫(kù)爾特不肯放過(guò)萊拉,在搏斗中,阿斯里爾失手殺了愛德華。為此,瑪麗莎顏面掃地,被上流社會(huì)所拋棄。為了重新奪回曾經(jīng)的地位,她投靠教會(huì),慢慢變得冷酷無(wú)情。而阿斯里爾的地產(chǎn)和財(cái)富被剝奪,女兒被送去修道院。大洪水期間,阿斯里爾偷走萊拉,送去了喬丹學(xué)院。這些就是瑪姬所能記得的,萊拉的身世。庫(kù)爾特夫人對(duì)萊拉是母親的嚴(yán)厲,以及找回女兒的渴望。她不擇手段尋找萊拉,也正說(shuō)明萊拉在她心目中的重要。萊拉也不知道是該喜,還是該悲。經(jīng)歷了教會(huì)警察的一再騷擾后,法阿國(guó)王覺得饕餮、北方、庫(kù)爾特夫人和教會(huì)之間,隱約有著某種聯(lián)系。他召集全英所有吉普賽人聚集到倫敦,只有靠自己的力量,尋找被綁架的孩子。托尼和本杰明擅自決定去盜取庫(kù)爾特夫人書房里的圖紙,為搜尋工作創(chuàng)造有利條件。萊拉便偷偷告訴他們圖紙所在的詳細(xì)方位,然后一邊擺弄真理儀,一邊等待他們的好消息。偶然的情況下,萊拉察覺只要放空思想,指針就會(huì)轉(zhuǎn)動(dòng)。這些吉普賽人里,除了瑪姬,萊拉覺得最可信任的就是智者法德爾·科拉姆。她拿出真理儀向法德爾請(qǐng)教,法德爾知道這是什么,也知道用三枚指針提出問(wèn)題,第四枚指針就會(huì)回答??蛇@些符號(hào)有很多意義,沒(méi)有多年的學(xué)習(xí)和研究,根本難以解讀。然而萊拉不是普通的孩子,明白了真理儀的運(yùn)作原理后,心底就自然而然對(duì)上面的符號(hào)有了自己的理解。她嘗試著撥弄指針,本杰明是探子,那蛇就代表狡猾,坩堝代表情報(bào),蜂巢代表勤勞,隨后第四枚指針指向頭骨沙漏。萊拉一驚,本杰明和托尼的任務(wù)不順。萊拉沖出船艙,想告訴法德爾。沒(méi)想到迎面被甲蟲碰到臉上,感覺生怕。兩只甲蟲極為怪異,肚皮上顯現(xiàn)著紅光。萊拉用腳踩住一只,法德爾趕緊把它裝進(jìn)小鐵皮盒,另一只卻飛走。法德爾一眼就認(rèn)出是間諜飛蟲,看來(lái)庫(kù)爾特夫人很快就會(huì)知道萊拉的下落。等到天亮,只等來(lái)了托尼。萊拉不幸言中,他們被庫(kù)爾特夫人發(fā)現(xiàn)。托尼逃了出來(lái),本杰明卻中槍受傷。本杰明絕不會(huì)背叛家人,他沒(méi)給庫(kù)爾特夫人拷問(wèn)的機(jī)會(huì),毅然決然跳下了電梯井。托尼帶回一張名單,上面有27個(gè)孩子的名字,其中就包括了比利。法阿國(guó)王痛心本杰明的犧牲,但現(xiàn)在不是哀悼的時(shí)候,他下令,船隊(duì)起錨,前往北方小鎮(zhèn)特羅爾桑德。博雷爾再次從“窗口”穿越到另一個(gè)世界。用魔法輕易解除警察安裝的車輪鎖后,開車前往托馬斯的湖邊小屋。
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