這是明神宗萬(wàn)歷年間的一個(gè)春日，在常山郊外的一座山亭里，正進(jìn)行著一場(chǎng)奇特的考試。主考官是兩位慈眉善目的老伯，應(yīng)考的則是兩位年輕公子，一位叫徐苕郎、一位叫劉漢老。這次考試不為功名前途，卻是為了爭(zhēng)娶一位美女。

是哪家的姑娘能有這般殊榮呢？那便是主官之———沈必貴的女兒王潤(rùn)貞。既然是沈家的女，為何又姓王呢？這里面就有些小曲折了。王潤(rùn)貞的母親是有“常山美人”之稱(chēng)的童婉秀，嫁人了書(shū)香門(mén)第的王家，本是夫妻恩愛(ài)和樂(lè)，誰(shuí)知天降橫禍，在女兒王潤(rùn)貞兩歲時(shí)，夫婿便抱病而死，留下孤兒寡母，無(wú)所依靠，只好改嫁到沈家做了填房。

后夫沈必貴是個(gè)厚道的商人，家境富庶，前妻早逝，膝下無(wú)子。續(xù)娶童氏后，童氏也未生育，家中便只有一個(gè)童氏帶來(lái)的孩子王潤(rùn)貞，沈必貴把她看成是親生女兒一樣，呵護(hù)備至。母親是大美人，女兒長(zhǎng)成后，青出于藍(lán)而勝于藍(lán)。十四歲剛過(guò)，已經(jīng)出落得亭亭玉立，光鮮照人。后父關(guān)心女兒，自幼就請(qǐng)高師為王潤(rùn)貞授教，四書(shū)五經(jīng)，詩(shī)詞音律，般般通曉。

人物事跡

閨有好女千家求，待到王潤(rùn)貞年過(guò)及笄，上門(mén)提親的媒人踏破了沈家的門(mén)坎。沈必貴與童氏千斟萬(wàn)酌，最后篩選出兩個(gè)女婿候選人，一個(gè)是徐苕郎、一個(gè)是劉漢老。這兩個(gè)年輕人可以說(shuō)是半斤八兩各有長(zhǎng)短：不說(shuō)兩人都儀表堂堂，氣度不凡，且又都與王潤(rùn)貞同歲。徐苕郎家境清貧，但才名較盛；劉漢老家有萬(wàn)貫，人也算風(fēng)流倜儻。掂來(lái)掂去，二老不知定哪個(gè)為好，征求王潤(rùn)貞的意見(jiàn)，潤(rùn)貞羞答答地說(shuō)了一句：“還是以才氣定度?！焙蟾干虮刭F忽然計(jì)上心頭，于是便設(shè)計(jì)出這么一場(chǎng)擇婿的考試。

正值陽(yáng)春三月，花開(kāi)似錦，沈必貴特意在郊外一處山環(huán)水繞的清靜之地設(shè)下酒宴。為了慎重起見(jiàn)，還專(zhuān)門(mén)請(qǐng)了族中一位見(jiàn)多識(shí)廣、德高望重的老人沈耕云做參謀。徐、劉兩位公子接到請(qǐng)?zhí)麜r(shí)，都只以為是沈家已相中了自己，特設(shè)宴歡敘親情，心中暗暗欣喜。待來(lái)到山亭中，卻發(fā)現(xiàn)彼此還有一個(gè)情敵在場(chǎng)，很快就明白了這次酒宴的用意所在，不免有些緊張起來(lái)。

先是目測(cè)，沈耕云打量著兩個(gè)年輕人：徐公子布衣布巾，樸實(shí)無(wú)華，神情謙和，略帶幾分靦腆；劉公子錦衣華冠，氣宇軒昂，一看就是見(jiàn)過(guò)世面的人。這乍一看，兩人難分高低。

下一步就是筆試了，沈耕云沉吟片刻，便說(shuō)出了四個(gè)詩(shī)題。這四個(gè)題目很有趣，乃是當(dāng)?shù)厮扑轮袙熘乃姆鶙l畫(huà)的名稱(chēng)，分別是：“惜花春起早”、“愛(ài)日夜眠遲”、“掬水日在手”、“弄花香滿(mǎn)衣”，恰好與當(dāng)前的時(shí)節(jié)相合。亭中石桌上，沈家家人早已擺好紙筆墨硯，兩位公子分別人坐。

剩下兩位老人，不想去打擾年輕人尋詩(shī)覓句，就悄悄地舉杯對(duì)飲。剛剛?cè)葡露?，徐公子便輕輕走過(guò)來(lái)，恭恭敬敬地交上了詩(shī)稿，詩(shī)是這樣寫(xiě)的。

惜花春起早

胭脂曉破紅桃萼，露重荼蘼香雪落；

媚紫濃遮刺繡窗，嬌紅斜映秋千索。

轆轤驚夢(mèng)起身來(lái)，梳云未暇臨妝臺(tái)；

笑呼侍女秉明燭，先照海裳開(kāi)未開(kāi)。

愛(ài)月夜眠遲

香肩半亸金釵卸，寂寞重門(mén)鎖深夜；

素魄初離碧海需，清光已透朱簾罅。

徘徊不語(yǔ)依欄干，參橫斗落風(fēng)露寒；

嬌娃低語(yǔ)喚歸寢，猶過(guò)薔薇架后看。

掬水月在手

銀塘水滿(mǎn)蟾光吐，嫦娥夜入馮夷府；

蕩漾明月若可捫，分明兔穎如堪數(shù)。

美人自挹濯春蔥，忽訝水輪在掌中；

女伴臨流笑相語(yǔ)，指尖擎出廣寒宮。

弄花香滿(mǎn)衣

鈴聲響處東風(fēng)急，紅紫叢邊久凝立；

素手攀條恐刺傷，金蓮怯步嫌苔濕。

幽芳擷罷掩蘭堂，馥郁馨香滿(mǎn)繡房；

蜂蝶紛紛入窗戶(hù)，飛來(lái)飛去繞羅裳。

沈耕云細(xì)細(xì)品讀過(guò)徐苕郎的詩(shī)，不禁頻頻點(diǎn)頭，口中贊道：“詩(shī)意清雅，才思敏捷！”

再看那一邊的劉公子，面前桌上幾張白紙，每張紙上僅寫(xiě)了一個(gè)題目，在硯中不斷地拍著筆，遲遲卻提不起來(lái)。雖然賞花觀月的雅事他也見(jiàn)得多了，可要寫(xiě)成詩(shī)句，卻不知從何下手。他見(jiàn)徐公子早已交了卷，沈家兩位老人也不斷地贊賞，心中更加著急，腦子里一片空白。最后只好走到老人眼前，推說(shuō)身體不適，漲紅著臉，先行告辭了。

不用說(shuō)，這場(chǎng)擇婿考試的勝利者是徐苕郎了。兩廂情愿，徐家與沈家擇吉日為兒女訂了婚，說(shuō)定等徐苕郎秋天參加鄉(xiāng)試，考中了舉人，再為他們完婚，那可是雙喜同賀了。

東床女婿半個(gè)兒子。沈家條件較好，于是就把徐苕郎接到家中，在后院中給他整理了一個(gè)寬敞清靜的屋子作書(shū)房，好讓他安心讀書(shū)。一次，母親童氏偶染風(fēng)寒，王潤(rùn)貞守在床前，侍候湯藥。徐苕郎聞?dòng)嵡皝?lái)探病，與未婚妻不期而遇。這一對(duì)未婚小夫妻，雖然訂過(guò)婚，又同處一家之中，但為“男女授受不親”之訓(xùn)所束，卻是從未謀過(guò)面。徐苕郎猛然看見(jiàn)嬌若春花的未婚妻，不由得心兒亂跳，狂喜不已，只覺(jué)心中藏著千言萬(wàn)語(yǔ)，卻又不知從何說(shuō)起。驚慌之中，匆匆找出袖中的一幅紅箋，塞給了王潤(rùn)貞。雖然只是一幀空無(wú)一字的紙箋，仍惹得情竇初開(kāi)的王潤(rùn)貞激動(dòng)莫名，似乎那箋上浸滿(mǎn)了徐郎難言的深情，她端視良久，忍不住在紅箋上題下了一首詩(shī)：

茜色霞箋照面勻，王郎何事太多情；

風(fēng)流不是無(wú)佳句，兩字相思寫(xiě)不成。

詩(shī)箋由王潤(rùn)貞的貼身小婢送到了后院徐公子的書(shū)房中；徐苕郎見(jiàn)詩(shī)箋如獲至寶，當(dāng)即就提筆寫(xiě)詩(shī)作答。小婢順手又帶回了王潤(rùn)貞的閨房。這一送一帶就不可收拾，以后這小婢就成了他們兩人的信使，三天兩頭傳遞詩(shī)箋。一對(duì)有情人雖然不能見(jiàn)面，兩顆心卻被往返的詩(shī)箋緊緊聯(lián)在一起。

再說(shuō)那落選的劉公子，憑著自家的赫赫家財(cái)，卻沒(méi)有敵得過(guò)那個(gè)姓徐的窮小子，心中一直懷恨不平。轉(zhuǎn)眼秋天來(lái)臨，徐苕郎與劉漢老同時(shí)到省城參加鄉(xiāng)試，誰(shuí)知卻雙雙落榜。

劉漢老落榜還確實(shí)因?yàn)椴攀鑼W(xué)淺，才情橫溢的徐苕郎為什么也會(huì)名落孫山呢？原來(lái)，當(dāng)時(shí)科舉考試考的是八股文，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八部分組成，格式刻板、內(nèi)容空洞。徐苕郎的才情根本發(fā)揮不出來(lái)。

有才不取，落第歸鄉(xiāng)的路上，徐苕郎不免向同科趕考同鄉(xiāng)人發(fā)了幾句牢騷，評(píng)說(shuō)了一通八股文的不是。不料這話被同的劉漢老聽(tīng)了，便牢牢記住，等回到常山后，劉漢老花錢(qián)買(mǎi)通了關(guān)軍，憑著徐苕郎路上的幾句牢騷話，就讓官府給他定了個(gè)“反對(duì)圣學(xué)，污蔑科考”的罪名。這罪在當(dāng)時(shí)是足可以殺頭的，徐、沈兩家禍從天降。幸虧沈必貴拿了銀子，四處打通關(guān)節(jié)才免了徐苕郎一死，卻被發(fā)配到遙遠(yuǎn)的遼陽(yáng)戍邊。王潤(rùn)貞躲在閨房中，偷偷地哭成了淚人。

徐苕郎遠(yuǎn)別的悲傷還未平息，沈家不幸又遭變故。冬天里，沈必貴染上了重疾，醫(yī)藥無(wú)效，新年不到就撒手歸西了。沈必貴死后，留下了一大筆家產(chǎn)，本應(yīng)歸童氏母女繼承；可是，沈氏家族的一些兄弟，貪婪無(wú)義，只說(shuō)童氏母女算不得是沈家的人，強(qiáng)取豪奪，把家產(chǎn)瓜分一盡。逼得王潤(rùn)貞母女倆離開(kāi)家門(mén)，無(wú)奈之下，只得在市中開(kāi)了一間小小的茶店，靠賣(mài)茶勉強(qiáng)維持生活。

既起是當(dāng)市賣(mài)茶，王潤(rùn)貞不得不放下大家閨秀的面子，笑臉迎客。美人兒拋頭露面，難免不引來(lái)一些飛峰浪蝶，王潤(rùn)貞持禮有度，一般的市井之徒難以占到便宜。不久后，府中的一個(gè)吳指揮偶然路過(guò)小店，一眼便看中了柜臺(tái)中的王潤(rùn)貞。以后他又連著來(lái)喝了幾回茶，對(duì)王潤(rùn)貞的美色垂涎不已，于是派人帶了聘禮登門(mén)求親。來(lái)人假裝好意地勸說(shuō)：“徐公子遠(yuǎn)戍遼陽(yáng)，死生未卜，姑娘何必苦苦等他，不如早早跟了吳指揮享清福?！蓖鯘?rùn)貞卻堅(jiān)決不肯答應(yīng)，她對(duì)母親說(shuō)：“徐郎為兒遭禍，背棄不義，兒寧愿等他到白頭！”母親同情地點(diǎn)點(diǎn)頭，委婉地拒絕了說(shuō)客。

吳指揮色心既起，哪肯輕易罷手，又接二連三地派了人來(lái)軟磨硬逼，最后甚至把彩轎抬到了茶店門(mén)口。王潤(rùn)貞心意已決，定不肯負(fù)于徐郎，見(jiàn)吳指揮逼得急迫，索性摸出一把剪刀，對(duì)準(zhǔn)自己的頸部。歷聲喝道：“只要讓我上了轎，我必死在轎中！”吳指揮無(wú)可奈何，只好打消了強(qiáng)娶王潤(rùn)貞的念頭，卻在惡怒之下，令手下的人動(dòng)手搗毀了王潤(rùn)貞母女的茶店，以泄忿恨。

王潤(rùn)貞母女倆又一次失去了棲身之地，踉踉蹌蹌流落街頭。正巧遇見(jiàn)當(dāng)初與沈必貴有些交情的老驛丞杜君常，可憐她們孤兒寡母無(wú)依無(wú)靠，便在他所管的驛站中撥出一間偏房，暫時(shí)安頓了她們。

一天，有四位戎裝兵卒投宿驛中，童氏正在灶間燒飯。聽(tīng)到四位兵卒中，一個(gè)操本地口音的年輕人的聲音似乎有些耳熟，便掀開(kāi)門(mén)簾看去，“難道是他？”童氏心里有些疑惑，索性湊上前去探問(wèn)：“敢問(wèn)客人尊姓大名？”那年輕人轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，見(jiàn)到滿(mǎn)面灰塵，發(fā)髻蓬松的童氏，臉上閃出一絲訝異，卻似乎又拿不定主意，只是喃喃地回答：“晚輩姓徐名苕郎。”

果然是他！童氏不禁失聲悲哭道：“我是你的岳母??！徐苕郎這時(shí)也認(rèn)出了她就是未婚妻王潤(rùn)貞的母親，淚水也不由自主地涌了上來(lái)，心中不解岳母為何流落到了驛站。這時(shí)童氏已稍稍鎮(zhèn)靜下來(lái)，含著淚將家中這兩年來(lái)的變故大致敘述了一遍，徐苕郎聽(tīng)得心如刀絞。

隨即，童氏把徐苕郎讓進(jìn)屋里，見(jiàn)了王潤(rùn)貞。一對(duì)牽腸掛肚的情人，歷經(jīng)磨難，竟又在這種境地不意相逢，那滋味是悲是喜，難以說(shuō)清。礙于童氏在場(chǎng)，兩人也不便靠得太近，只是你望著我、我看著你，眼中的淚無(wú)聲地淌下，無(wú)言的交流著兩年來(lái)的相思之苦。童氏察覺(jué)到了什么，只說(shuō)先去燒飯，便退出門(mén)去。屋中的一對(duì)戀人情不自禁地緊緊擁抱在一起。

當(dāng)夫夜里，童氏和徐苕郎就分別把他們的際遇告訴了杜君常和與徐苕郎同來(lái)的士卒。眾人都為他們嗟嘆不已，同聲說(shuō)：“今日相遇，是天賜良緣，不可錯(cuò)過(guò)機(jī)會(huì)！”于是分頭張羅，當(dāng)夜就在驛館里給他們完了婚。

簡(jiǎn)陋的洞房，沒(méi)有紅紗羅帳；沒(méi)有繡被錦褥；只有一對(duì)大紅蠟燭照著兩個(gè)久別重逢的新人。他倆一會(huì)兒眉開(kāi)眼笑；一會(huì)兒熱淚滿(mǎn)腮，都緊緊摟住對(duì)方，生怕一松手，一切都云散煙消，不復(fù)重來(lái)。

徐苕郎這次與其他三個(gè)同伴是奉命往海南送公文，路過(guò)此地。因公務(wù)緊急，不可耽擱太久?？尚禄檠酄?，怎忍別離！那三個(gè)同伴體量他的苦衷，便商議好由他們?nèi)饲巴Ｄ限k事，到那邊只說(shuō)是有個(gè)同伴半途得了病，在驛站中調(diào)養(yǎng)。待他們返回時(shí)，再來(lái)會(huì)上徐苕郎，一同回遼陽(yáng)復(fù)命。

雖然是有短短的十天時(shí)間，可對(duì)徐苕郎與王潤(rùn)貞來(lái)說(shuō)也是十分難得的。他們千恩萬(wàn)謝地送走了三位士卒，盤(pán)算著怎樣享受這十幾天的蜜月時(shí)光。

不料橫禍難擋。不知怎的，徐苕郎偷度蜜月的事就傳到了對(duì)王潤(rùn)貞耿耿于懷的吳指揮耳中，他挖空心思都沒(méi)得到的美人，竟然被那個(gè)戍邊的窮小子摟進(jìn)了懷中。他霎時(shí)妒火中燒，命令手下士兵，以“怠慢軍務(wù)”為理由，逮捕了徐苕郎，并將他一頓亂棒打死在公堂上。

消息傳到驛站，王潤(rùn)貞痛不欲生，她本想追隨丈夫而去，但又對(duì)丈夫不明不白地喪命，心有不甘。于是請(qǐng)人寫(xiě)下?tīng)罴?，到縣府里擊鼓告狀。誰(shuí)知那吳指揮早已與縣令大人通了氣，縣令對(duì)王潤(rùn)貞的狀紙不理不睬，還斥責(zé)她擾亂公堂。

官官相護(hù)，自古如之。王潤(rùn)貞深知要想靠縣府伸冤那是癡心妄想了。正在這時(shí)，吳指揮又厚顏無(wú)恥地派了人來(lái)說(shuō)親，王潤(rùn)貞頓時(shí)有了主意，她讓母親答應(yīng)下親事并定了迎娶吉日。待嫁之日，她不準(zhǔn)備嫁妝，卻日夜磨著一把鋒利的匕首。

就在王潤(rùn)貞準(zhǔn)備親手刺殺仇人的計(jì)劃還沒(méi)有進(jìn)行時(shí)，監(jiān)察御史傅經(jīng)綸巡視來(lái)到常山，恰好下榻在王潤(rùn)貞借居的驛站。聽(tīng)人說(shuō)傅大人秉公行事，執(zhí)法嚴(yán)明，王潤(rùn)貞抱著一線希望遞上了狀紙。傅大人對(duì)這件案子十分重視，派人傳來(lái)了吳指揮，親自升堂審訊。開(kāi)始吳指揮矢口否認(rèn)打死徐苕郎一事，還謊說(shuō)他是逃避軍務(wù)外走他鄉(xiāng)了。很快，傅大人根據(jù)蛛絲馬跡的線索，派人在城郊的一座廢磚窯中，找到了徐苕郎血肉模糊的尸體，吳指揮被依法處死，徐苕郎的遺體則由當(dāng)?shù)毓倮艉穸Y安葬。

在出殯的那天，王潤(rùn)貞一身白衣白巾，扶棺而行，悲傷難以自恃。送葬的隊(duì)伍來(lái)到郊外墳地，人們忙著行禮下棺，沒(méi)注意王潤(rùn)貞悄悄走到附近的一口深水池塘邊，回頭望了一眼徐郎的棺木，縱身躍入了塘中。

待人們發(fā)現(xiàn)后將她打撈起來(lái)，她已經(jīng)氣絕身亡，于是把他們夫妻倆雙雙合葬于一個(gè)墓穴中。一對(duì)摯情戀人，生前飽嘗離別之苦，死后終于能夠長(zhǎng)相廝守了 。