臺(tái)灣省中央山脈北部最高峰。海拔3740米，僅次于玉山、雪山（副峰除外）及中央山脈中段的秀姑巒山和馬博拉斯山,居全省第5位。以南湖大山（主峰）為核山，周鄰約3公里半徑內(nèi)，3500米以上高峰共有7座，皆以南湖為名，簡(jiǎn)稱北山（3535米）、北峰（3580米）、東峰(3639米)、東南峰（3526米）、中南峰(3500米)、南山（3516米），為西注臺(tái)灣海峽的大甲溪和東入太平洋的立霧溪分水嶺。山匯諸峰皆以粘板巖為主。因高度、位置和地勢(shì)適宜，曾是更新世冰川分布區(qū)，以主峰及其外圍的北、東北、東3峰為主，遺跡保存甚多,冰蝕地形典型，有冰斗冰川及山谷冰川，前者尤多。中央凹地（亦稱南湖谷地）的冰斗遺跡保存最好。南湖大山一帶，冬春季節(jié)因受來自太平洋通過宜蘭三角洲平原上空深入的東北風(fēng)，并受大陸冷氣團(tuán)東南移影響，3000米以上地區(qū)常有短期積雪甚厚，由此亦可推知本區(qū)昔時(shí)冰川生成和冰蝕地形發(fā)育情況。據(jù)調(diào)查研究，在南湖主峰及其東北外圍，共已發(fā)現(xiàn)冰斗地形不下12處，底高在3300米以上，尤以3500米左右為多。位于主峰東北坡的一處，徑長(zhǎng)達(dá)2500米，寬約1000米,其西壁中部高約1000米的陡崖,角度大致60°～70°。在此西鄰，更有長(zhǎng)達(dá)4000米，寬約1500米的一處。估計(jì)南湖大山冰斗群形成時(shí)，雪線高度大致相當(dāng)3400～3500米。發(fā)源于南湖大山西側(cè)的南湖溪及與其西鄰源于雪山東北坡的七家灣溪等（均大甲溪上源），均以產(chǎn)一種可能為冰期殘留的鮭鱒魚類著名，這種陸封型魚類即與冰川時(shí)期低溫氣候有密切聯(lián)系。