達科塔·范寧出生在美國佐治亞州的羅克代爾郡康佑斯，五歲時就和音樂人雷·查爾斯共同出演了電視廣告。達科塔去一個由孩子們?yōu)榧议L表演的劇場演出時，優(yōu)秀的表現(xiàn)引起了劇場所有者的注意，劇場所有者認為她很有天賦，建議其父母為她找個經(jīng)紀人。范寧一家前往洛杉磯，達科塔從眾多的候選小孩中脫穎而出，得到她的第一份工作，主演了一個全美播放的洗衣粉廣告，此后達科塔的父母為了女兒的事業(yè)決定全家定居洛杉磯。
2000年，參演懸疑劇《CSI犯罪現(xiàn)場》，正式出道；隨后，陸續(xù)在《急診室的故事》、《旋轉城市》等多部電視劇中出演角色。
2001年，首次觸電大銀幕，參演青春電影《雄貓》。同年，主演家庭情感電影《我是山姆》，因在片中飾演西恩·潘的女兒而受到關注，并憑借該片獲得第8屆美國演員工會獎最佳女配角獎提名。
2002年，在愛情喜劇電影《情歸阿拉巴馬》中扮演了女主角瑞茜·威瑟斯彭的少女時期。9月，從500名競爭者中脫穎而出，與查理茲·塞隆合作出演驚悚電影《陷入絕境》，飾演和綁架者斗智斗勇的綁票受害者艾比。
2003年，搭檔布里坦妮·墨菲主演喜劇電影《麻辣寶貝》，扮演被慣壞了的小女孩瑞。9月，被導演史蒂文·斯皮爾伯格選中，在科幻迷你劇《異度接觸》中飾演隱藏著驚人能力的女孩艾莉。11月，與麥克·邁爾斯合作演出喜劇電影《戴帽子的貓》，扮演文靜懂事的小姑娘賽麗。
2004年，搭檔丹澤爾·華盛頓主演動作懸疑電影《怒火救援》，飾演開朗活潑的墨西哥城富翁之女佩塔。
2005年，與羅伯特·德尼羅上演對手戲，在懸疑電影《捉迷藏》中飾演心靈遭受巨大打擊而變得行為古怪的艾米莉。6月，與導演史蒂文·斯皮爾伯格二度合作，在科幻電影《世界大戰(zhàn)》中飾演了男主角湯姆·克魯斯的女兒，憑借該片獲得第32屆土星獎最佳年輕演員獎。10月，主演勵志電影《夢想奔馳》，飾演幫助受傷的良種馬重新獲得賽馬冠軍的主人公克蘭。
2006年，擔綱奇幻喜劇電影《夏洛特的網(wǎng)》女主角，飾演善良的農(nóng)場主女兒芬恩，憑借該片獲得第20屆美國兒童選擇獎最受歡迎女演員獎。同年，受邀成為美國電影藝術和科學學院成員。
2007年，在劇情片《獵犬》中扮演一名受到暴力性侵犯的幼女，影片由于部分情節(jié)引發(fā)強烈爭議而一度推遲上映。2008年，主演了充滿溫情的冒險影片《蜜蜂的秘密生活》，飾演乖巧懂事的少女莉莉。
2009年，主演科幻電影《異能》，飾演能夠預知未來的少女凱西。2010年3月，攜手克里斯汀·斯圖爾特主演傳記電影《逃亡樂隊》，飾演搖滾樂隊主唱兼鍵盤手謝莉·庫瑞。6月，在奇幻愛情電影《暮光之城：月食》中扮演了意大利吸血鬼“沃爾圖里”家族的女孩簡。
2011年，主演情感電影《活在當下》，飾演身患不治之癥仍積極面對生活的特莎。2012年，在奇幻愛情電影《暮光之城：破曉（下）》中飾演沃爾圖里家族的守衛(wèi)簡。
2013年，與凱文·克萊恩、蘇珊·薩蘭登聯(lián)袂主演傳記電影《最后的羅賓漢》，飾演被利欲熏心的母親牢牢控制的小明星貝弗麗·阿德蘭德。
2014年，主演驚悚電影《夜色行動》，飾演激進的環(huán)保分子黛娜，該片入圍了第70屆威尼斯國際電影節(jié)主競賽單元。7月，和伊麗莎白·奧爾森共同主演青春電影《好女孩》，飾演因為愛情從天而降讓友情遭遇嚴峻考驗的莉莉。
2015年，搭檔理查·基爾主演劇情片《恩人》，飾演被害死自己父母的人撫養(yǎng)長大的女孩奧利維亞。
2016年，主演由克里斯汀·鄧斯特執(zhí)導喜劇電影《瓶中美人》，演繹艾斯特·格林伍德；同年，在驚悚電影《悍女》中飾演純真善良卻又無比堅強的年輕母親麗茲。
2018年，加盟昆汀導演的《好萊塢往事》。
好萊塢往事2019 飾演Lynette Fromme 導演昆汀·塔倫蒂諾
八羅漢2018 導演蓋瑞·羅斯 主演桑德拉·布洛克，凱特·布蘭切特，安妮·海瑟薇
瓶中美人2018 飾演艾斯特·格林伍德 導演克斯汀·鄧斯特 主演帕特麗夏·阿奎特，杰西·普萊蒙
敬請稍候2016 導演本·列文 主演海倫·亨特
美國牧歌2016 飾演Merry Levov
悍女2016 飾演麗茲
恩人2015 飾演奧利維亞 導演Andrew Renzi 主演提奧·詹姆斯，理查·基爾
艾菲·格雷2014 飾演艾菲·格雷 導演理查德·萊克斯頓 主演艾瑪·湯普森，湯姆·斯塔里奇
夜色行動2014 飾演黛娜 導演凱莉·雷查德 主演杰西·艾森伯格
失蹤秘聞2014 飾演Ronnie Fuller 導演愛米·博格 主演伊麗莎白·班克斯，戴安·琳恩
好女孩2013 飾演莉莉 導演妮奧美·芳娜 主演伊麗莎白·奧爾森
最后的羅賓漢2013 飾演貝弗麗·阿德蘭德 導演Richard Glatzer，Wash Westmoreland 主演凱文·克萊恩，蘇珊·薩蘭登
活在當下2012 飾演特莎 導演歐·帕克 主演杰瑞米·艾文
汽車旅館人生2012 飾演安妮 導演Alan Polsky， Gabe Polsky 主演埃米爾·赫斯基
暮光之城：破曉（下）2012 飾演簡 導演比爾·康頓 主演克里斯汀·斯圖爾特，羅伯特·帕丁森
崛起2011 飾演Laurence Owen 導演Nancy Stern
逃亡樂隊2010 飾演謝莉·庫瑞 導演弗洛莉婭·塞吉斯蒙迪 主演克里斯汀·斯圖爾特暮光之城：月食2010 飾演簡 導演大衛(wèi)·斯雷德 主演克里斯汀·斯圖爾特，羅伯特·帕丁森
暮光之城：新月2009 飾演簡 導演克里斯·韋茲 主演克里斯汀·斯圖爾特，羅伯特·帕丁森
異能2009 飾演凱西 導演保羅·麥奎根 主演克里斯·埃文斯
飛行物2008 飾演安·海根 導演羅萬·伍茲 主演凱特·貝金賽爾，喬什·哈切森
蜜蜂的秘密生活2008 飾演莉莉 導演吉娜·普林斯-拜斯伍德 主演奎恩·拉提法
獵犬2007 飾演Lewellen 導演戴寶拉·卡姆普梅爾 主演派珀·勞瑞
夏洛特的網(wǎng)2006 飾演芬恩 導演蓋瑞·溫尼克 主演朱莉婭·羅伯茨
捉迷藏2005 飾演艾米莉 導演約翰·波爾森 主演羅伯特·德尼羅
星際寶貝2：史迪奇有問題2005 飾演Lilo 導演安東尼·萊昂迪斯 主演蒂亞·卡雷爾，William J. Caparella
夢想奔馳2005 飾演克蘭 導演約翰·賈丁斯 主演庫爾特·拉塞爾
九條命2005 飾演瑪利亞 導演羅德里格·加西亞 主演凱西·貝克爾
世界大戰(zhàn)2005 飾演瑞秋 導演史蒂文·斯皮爾伯格 主演湯姆·克魯斯，蒂姆·羅賓斯，摩根·弗里曼
怒火救援2004 飾演佩塔 導演托尼·斯科特 主演丹澤爾·華盛頓，米基·洛克
麻辣寶貝2003 飾演瑞 導演鮑茲·亞金 主演布萊特妮·墨菲
戴帽子的貓2003 飾演賽麗 導演博·維爾奇 主演麥克·梅爾斯，亞歷克·鮑德溫
情歸阿拉巴馬2002 飾演梅蘭妮（幼年） 導演安迪·坦納特 主演瑞茜·威瑟斯彭，喬什·盧卡斯
陷入絕境2002 飾演艾比 導演路易斯·曼多奇 主演查理茲·塞隆，科特妮·洛芙
奇幻森林歷險記2002 飾演Katie 導演Gary J. Tunnicliffe 主演泰勒·摩森，雅各布·史密斯
雄貓2001 飾演公園里的小女孩 導演格雷戈里·波伊萊爾 主演杰瑞·奧康奈爾，莎諾·伊麗莎白
我是山姆2001 飾演露西 導演杰茜·尼爾森 主演西恩·潘
正義聯(lián)盟2004 飾演Young Wonder Woman（配音）
老友記2004 飾演Mackenzie(第十季第14集) 導演柯羅杰 主演珍妮佛·安妮斯頓，柯特妮·考克斯
異度接觸2002 飾演Allie（第一季1到10） 導演史蒂芬·斯皮爾伯格 主演艾莉芬妮，查德唐尼拉
The Fighting Fitzgeralds2001 飾演Marie(第一季第一集)
惡搞之家2001 飾演Little Girl（配音）（3-12） 導演Peter Shin
馬爾柯姆的一家2001 飾演Emily(第二季第十三集) 導演Jamie Babbit 主演弗朗基·穆尼茲，布萊恩·科蘭斯頓
犯罪現(xiàn)場調查2000 飾演Brenda Collins(第一季第7集) 導演Chris Carter 主演威廉·彼德森，瑪格·海根柏格
律師本色2000 飾演Alessa Enge(第五季第九集) 導演大衛(wèi)·凱利 主演迪倫·麥克德莫特，卡穆琳·曼海姆
急診室的故事2000 飾演黛莉亞·夏德西(第六季第十九集) 導演理查德·索普 主演安東尼·愛德華茲，喬治·克魯尼
旋轉城市2000 飾演Cindy(第五季第十集) 主演查理·辛
2010 第19屆 最佳接吻 逃亡樂隊 （提名）
2006 第15屆 最佳畏懼演出 世界大戰(zhàn) （提名）
2005 第14屆 最佳畏懼演出 捉迷藏 （獲獎）
2007 第20屆 最受歡迎女演員獎 夏洛特的網(wǎng) （獲獎）
2006 第19屆 最受歡迎女演員獎 夢想奔馳 （提名）
2006 第32屆 最佳年輕演員獎 世界大戰(zhàn) （獲獎）
2003 第29屆 最佳連續(xù)劇女配角 異度接觸 （提名）
2009 第14屆 21歲以下最佳演員 蜜蜂的秘密生活 （提名）
2007 第12屆 最佳年輕女演員 夏洛特的網(wǎng) （提名）
2006 第11屆 最佳年輕女演員獎 世界大戰(zhàn) （獲獎）
2005 第10屆 最佳年輕女演員 怒火救援 （提名）
2002 第7屆 最佳年輕演員 他不笨，他是我爸爸 （獲獎）
2006 最佳改編自真人真事戲劇類電影女主角 （獲獎）
2002 最佳十歲以下女演員 他不笨，他是我爸爸 （獲獎）
2005 第58屆洛迦諾國際電影節(jié)最佳女主角獎 九條命 （獲獎）
2005 最佳年輕演員 世界大戰(zhàn) （獲獎）
2002 最佳年輕演員 他不笨，他是我爸爸 （獲獎）
2002 特殊事跡獎-最佳天賦 他不笨，他是我爸爸 （獲獎）
2001 第8屆 最佳女配角獎 我是山姆 （提名）
2012 《人物》雜志評選“50個最美麗的人” （獲獎）
達科塔·范寧是天生的演員，起步階段就與西恩·潘、羅伯特·德尼羅、丹澤爾·華盛頓等多位演技派演員合作，表演天賦很快為人知曉。她此后的表現(xiàn)也沒有讓人失望，一路走得相當平穩(wěn)，長大后在角色方面也順利進入成年人的世界，轉換并無困難（《信息時報》評）。達科塔·范寧有著超出同齡人的淡定，懂得如何在聚光燈下呈現(xiàn)出自己最美好的一面（新浪娛樂評）。
達科塔·范寧的美貌、孩子般的天真、以及對藝術的摯愛，使得她成為大銀幕上一顆冉冉升起的希望之星。她在《暮光之城》系列電影中扮演了多個角色，在不同角色之間的變換幫助她進一步提高了演技（《中國文化報》評）。達科塔·范寧的表演天分得到了許多導演和演員的贊賞，她在電影《陷入絕境》中對小女孩內心的深刻描繪，充分證明了其演技實力（網(wǎng)易娛樂評）。
達科塔·范寧擁有脫俗的美麗外型、優(yōu)秀的個人條件，是一位讓人著迷的女演員（《華盛頓郵報》影評人湯姆·薛爾斯評）。她能快速有序地了解劇本，演繹角色更是收放自如，表演非常真實（導演史蒂芬·斯皮爾伯格評）。
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